1948年12月的一个寒冷夜晚，西柏坡的一间简陋房屋内，电报机不停工作。毛泽东手中握着刚收到的电文，心中紧锁。他本就预料到前线的消息，但真正看到后仍感到愤怒。他将电报重重拍在桌上，披上棉衣走到院子里。而这年的冬天异常寒冷，警卫员回忆说，主席在雪地里站了两个多小时，无论大家怎么劝说都不愿离去。毛泽东的愤怒源于他亲自策划的一场战役被拖延。杨成武兵团未能按期切断张家口与宣化的联系，而杨得志、罗瑞卿和耿飚兵团的行动也太慢，没有及时封堵傅作义的第三十五军退路。眼见胜利的机会即将失去，毛泽东在雪地上来回踱步。
更让人困惑的是，毛泽东为何直接指挥这两个兵团，而非通过华北军区司令员聂荣臻？这显然在当时的华北战场上是一种特殊现象。华北军区下属有三个兵团，理应由军区负责统筹，但是其中一个兵团完全独立，其他两个兵团在战斗时又直接接受中央军委的指令，聂荣臻无从干预。
在这个看似怪异的现象背后，隐藏着毛泽东更深远的用意。首先，关于那个独立的兵团，它由徐向前指挥，称为华北军区的第一兵团，是解放军中最为特殊的部队之一。与其他兵团不同，这个兵团的司令员是开国元帅，并且它的成员多是地方部队升级而成，并未有太多主力部队作为基础。
更为重要的是，尽管第一兵团名义上隶属于华北军区，但与该军区其他部队的联系并不深远。后来的两个兵团靠的是晋察冀的培养，而第一兵团则源于晋冀鲁豫。1947年，刘邓大军途经大别山，晋冀鲁豫军区的主力几乎被调走，徐向前被任命为军区副司令员，负责将剩余地方武装整编成野战部队。
尽管晋冀鲁豫的地域广阔且四面受敌，徐向前却认为“进攻是最好的防守”，他带领地方武装不断开辟新战场，成功解放了大半个山西。这支部队从一个纵队发展到真正的兵团，实力日益增强。在与晋察冀地区的关系中，徐向前几乎没有得到任何支援，反而在晋中战役前夕，聂荣臻请求他去华北支援攻打傅作义，但毛泽东却坚持要求徐留在山西，直至攻克太原。这个战略决策背后还有更深的考虑。
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